La leche materna puede significar la diferencia entre la vida y la muerte para un bebé prematuro, por lo que ha surgido un auge en la venta de leche materna. Esta situación les preocupa a los críticos, quienes están preocupados por las consecuencias no deseadas de convertir la leche materna en un producto comercial.
Si la idea de vender leche humana nos da náuseas, echemos un vistazo a la historia en la práctica, la cual sugiere que hay una buena razón. Así lo explica Jacqueline H. Wolf en un artículo publicado en 1999 en el Journal of Social History, la leche materna ha sido una mercancía invaluable y moralmente problemática durante mucho tiempo.
En los años anteriores al desarrollo de los modernos preparados de fórmula para lactantes, la leche materna era vital para la salud de los bebés. En una institución de Nueva York que abrió sus puertas en 1865, los bebés murieron de diarrea y desnutrición tan rápido como entraron por la puerta hasta que los directores dejaron de usar alimentos artificiales y trajeron nodrizas.
Wolf escribe que, a finales del siglo XIX y principios del XX, las nodrizas eran contratadas con más frecuencia por familias acomodadas que por instituciones. En 1913, un médico preguntó a sus colegas de todo el país si habían ayudado a una familia a encontrar una nodriza. De los 80 que respondieron, 72 lo habían hecho, y la mayoría dijo que ayudaban con la contratación de seis o más al año.
Muchas de las familias que contrataron nodrizas sospechaban que se trataba de mujeres muy pobres que estaban dispuestas a aceptar el trabajo, e incluso los médicos que elogiaron su papel crucial en salvar la vida de los bebés, algunos los despreciaron. "La clase de sociedad de la que provienen las nodrizas es una muy baja", escribió un médico. "Y por lo tanto la posibilidad de que se enfermen es muy grande; y, además, son generalmente de una educación tan baja que son difíciles de manejar".
La triste realidad...
La mayoría de las madres se negaban a dejar que el bebé de una nodriza viviera en su casa, por lo que las mujeres que buscaban el puesto se veían obligadas a entregar a sus bebés a cuidadores que les daban la misma comida artificial inadecuada que sus empleadores se esforzaban por evitar. Una agencia privada de contratación de nodrizas en Nueva York colocó a los bebés de sus nodrizas contratadas "a bordo". El noventa por ciento de los bebés murieron.
Fanny B. Workman, una joven madre de la época escribió una carta a la revista Babyhood describiendo cómo contrató a una nodriza "poco atractiva" y se sintió decepcionada cuando, contrariamente a sus instrucciones, la posible empleada apareció en su entrevista de trabajo con su bebé. La nodriza finalmente se vio obligada a "sacar" al bebé para que aceptara el trabajo. Dos semanas después, recibió un telegrama informándole que su hijo había muerto. Workman describió que convenció a la mujer para que se quedara en el trabajo en lugar de ir al funeral del bebé, pero escribió que después "se volvió muy rebelde y obstinada" y comía alimentos pocos adecuados y que no estaban de acuerdo con el bebé de Workman. Finalmente, Workman la despidió.
Otras madres respondieron a la carta de Workman con sus propias historias de problemas para encontrar una nodriza, como describían: “de calificaciones mentales o morales promedio".
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